吳桐的話像一塊巨石投進死水,激起千層浪花,讓這方絕望的黑水下,透進一絲名爲“希望”的光。

然而,這光來得太過刺眼,太不真實……………

短暫的寂靜後,是更加洶湧的反彈。

“你失心瘋了不成!”

白牡丹的反應最爲激烈,她騰的站直,聲音尖利得像把小刀子:“吳先生!你好不容易把寶芝林經營成如今這般光景!現在要讓我們一羣窯姐兒進去?你名聲不要了?!"

她染着丹蔻的手指轉向一旁的張晚棠,刻薄的話語脫口而出:“還是說......你本就存了別的心思?要讓我們都跟她一樣,給你做那端茶送水、暖牀疊被的便宜丫鬟?好全了你那大善人的體面?”

這番話即惡毒又誅心,精準戳中了不少姑娘內心最深的隱憂和自卑。

一部分人聽了,立時跟着附和起來,聲音裏充滿了被侮辱後的激動和恐懼:

“牡丹姐說得對!我們是什麼人?怎能進那等清貴地方!”

“就是!去了豈不是任人拿捏?”

“說到底,不過是換個地方伺候人罷了!”

“我們不去!死也不去!”

芸娘急得臉色發白,連連擺手:“不是的!大家靜靜!吳先生不是那樣的人!咱們......咱們先聽先生把話說完呀……………”

她想替吳桐辯解,可她人微言輕,沒等把話說出口,就被一浪高過一浪的反對聲淹沒,場面眼看就要失控。

就在這喧鬧的頂點??

一直安靜攙扶着吳桐的張晚棠,緩緩抬起了頭。

她那雙總是含着輕愁柔情的杏眸,不知何時變得凜冽如秋霜。

她並未言語,只是把一束見血封喉的視線狠狠射了過來,利箭一樣釘在白牡丹的臉上。

若她平素就是個吵鬧性子,發個脾氣倒也不足爲奇。

可偏偏她一貫溫婉如水,這驟然進出的嚴厲,反而氣勢十足,帶着一股陌生的震懾力,一下子就把潑辣的白牡丹給嚇愣住了。

白牡丹感覺後背一涼,後面更難聽的話被硬生生卡在喉嚨裏,連半個字也不敢說了。

她像是第一次認識這個曾經的姐妹,下意識後退了半步,臉上氣焰頓消,只剩下一絲愕然的蒼白。

一旁的阿彩也倒吸一口涼氣,難以置信的看着張晚棠。

這丫頭哪來的這種眼神?看得她心裏頭一激靈!這眼神沒有半點平日的溫吞水樣兒,倒像是碰了她最寶貝的東西,要跟人拼命似的。

這一刻,所有姑娘都清晰意識到??眼前這個荊布裙的張晚棠,早已不是那個身若飄萍的清倌人了。

她是舉人老爺的親妹妹,是寶芝林這間宅邸的房東,更是和吳桐先生以血還血,以命換命過的人。

她的地位,自從出的那一刻起,就已經截然不同。

這一眼,比千言萬語更有分量。

廊下霎時間變得鴉雀無聲,落針可聞。

張晚棠收回目光,轉向吳桐時,眼神又化作了春水般的溫柔,她低聲道:“先生,您慢慢講。”

吳桐對她安撫的笑了笑,全然未被剛纔的衝突影響。

他看向神色各異的姑娘們,聲音依舊溫和平靜:

“白牡丹姑娘,各位姐妹,倘若我吳桐存了那般齷齪心思,讓你們來做伺候丫鬟,那與花月老四又有何異?”

“我今日前來,不是要給你們換個主子,而是希望,能讓你們學到一點能夠在以後安身立命的真東西。’

“這樣的話,將來無論走到哪裏,你們都能憑自己的雙手,掙一碗乾淨飯喫,再不必看人臉色,也再不會被人戳着脊樑骨說????那是從花樓裏出來的姑娘。

這時,人羣裏一個姑娘舉起了手腕,上面戴着一對沉甸甸的大金鐲子,黃澄澄亮的晃眼,看着足足有半斤重。

她話語裏帶着幾分僥倖和炫耀,也帶着一絲挑釁的意味,揚起下巴說道:“吳先生的好意,我們心領了,可要我瞧不必那麼麻煩,等我把這對鐲子兌了,夠我美美過好些年,何必再去學什麼辛苦營生?”

吳桐看着她,不氣不惱,反而笑了,轉而問了一個看似不相乾的問題:

“這位姑娘,常言道‘財不露白’,你方纔想也不想,就把這對金器亮給我看,是因爲你信我吳桐絕非歹人,不會見財起意,對嗎?”

那姑娘一愣,下意識點頭:“這是自然!吳先生你是好人,肯定不會搶我的。”

“好。”吳桐點了點頭,笑容微斂,目光變得深沉:“那你敢不敢現在拿着這對鐲子,走到樓下大街上,當着那些巡邏官軍的面,再亮一次?”

“或者,你敢不敢獨自一人,戴着它們走到西關十八甫路,去銀樓兌成現銀?”

這話一出,那姑娘臉上的血色“唰”地一下,褪得乾乾淨淨,她緊緊攥着手腕,嘴脣哆哆嗦嗦,一個字也答不出來。

“你們每個人身上,恐怕都藏着不少這樣的體己錢。”吳桐的目光掃過衆人:“可這些錢財,如今不是你們的保障,而是催命符。”

“一旦你們離了永花樓這暫時的蝸殼,別說走出廣州城,就連這陳塘東堤,都未必能安然走出去。”

“世道艱險,人心不古。”

“風馬雁雀四大騙局,橫蘭榮葛各路兇徒,外頭有大把大把的人,正像豺狼一樣盯着你們。”

吳桐頓了頓,字字句句像把錘子,重重砸在姑娘們心上:

“那些人有千百種方法讓你們人財兩空??拍花子下藥,拆自覺行騙,山水橫更狠,直接殺人越貨,再把屍首往珠江裏一拋,連個水花都不會有!”

姑娘們聽得臉色發白,她們久在歡場,豈會沒聽過這些江湖黑話和駭人傳聞?

只是從前有永花樓這塊招牌和衆多打手護着,她們才安然無恙。如今永花樓樹倒猢猻散,天知道有多少雙眼睛在緊緊盯着這塊肥肉。

“就憑你們一羣無依無靠的弱女子,”吳桐的目光沉重而懇切:“恕我直言,你們根本護不住手裏這點細軟,更護不住你們自己。”

他頓了頓,看着眼前噤若寒蟬的姑娘們,給出了一個實實在在的承諾:“寶芝林裏,有用來存放煙膏的大鐵櫃,個個銅皮鐵骨,千斤不止,保管時雙人雙鎖,專人專管。”

“我會騰出幾個,專給你們存放貴重私物,寶芝林院內,日夜有人看護值,比官府的銀櫃還安全,這一點,我吳桐可以用官辦藥房的信譽擔保。

這話說得實在,直切到了要害處,不少姑孃的眼神立刻變了,從懷疑變成了劇烈的動搖和思索。

今時今日,吳先生仁心譽滿全城,他的名頭本就是一塊金字招牌,更加之寶芝林得林公欽命而立,堂前各路英雄虎踞龍盤??試問嶺南之地,三教九流誰人不讓幾分薄面?

“可是......先生。”又一個聲音怯生生的問,是那個連飯都煮糊了的小丫頭:“我們去了......能做什麼呀?我們什麼都不會......”

“能做的太多了。”吳桐微微一笑:“不?各位,寶芝林這幾個月經營尚可,賬面上攢了些餘錢,我正有心盤下隔壁兩間鋪面,擴大經營呢。’

他一樣一樣數來,語速平緩,清晰描繪出一幅充滿希望的遠許圖景:

“你們可以跟着飛鴻學認藥材,知道當歸和黃芪有什麼區別,知道曬乾的金銀花該怎麼收貯,纔不會黴變......”

“還可以幫着水生打掃藥櫃,清理搗筒,天熱了還能在前堂泡上幾杯涼茶,供往來腳伕解渴消暑......”

“若是手巧心細的,還可以學着調劑包藥,把十幾味藥材按方子抓好,用戥子稱了,再用桑皮紙裝成方包......”

“要是對數字敏感呢,還能跟着華順學算賬,跟着七妹學怎麼做跑船生意......”

“甚至,若是想有心學點養護調理的本事,黃麒英師傅的正骨推拿手藝,也是一絕......”

“若是覺得這些都不願學,還能跟着後院的婆姨學學做飯針線,總能炒出幾個拿手菜,繡出幾個好花樣,將來開個小鋪也能餬口......能做的,簡直太多了。”

他話語裏沒有好高騖遠的許諾,有的只是細緻平凡卻充滿煙火氣的希望。

這番樸實的講述,讓大部分姑孃的眼睛徹底亮了起來,心中那點殘存的猶豫,變得更加搖搖欲墜。

唯獨白牡丹,她臉上一陣白一陣,那股頭牌的傲氣和對過往“輕鬆錢”的留戀,讓她梗着脖子,做出了最後的抵抗:

“哼!說得好聽......這一個月下來,能掙幾個大子兒呀?有我們陪人喝兩杯酒、唱一支曲掙得多嗎?忙裏忙外,累個半死,還不夠買一盒好胭脂的呢!”

這話代表了沉溺過去的一種慣性,但也確實是一種“現實”。

吳桐沉默了片刻,目光緩緩掃過衆人,最終,他的視線落在了白牡丹,以及許多姑娘不自覺掩藏的手腕,脖頸處。

這是獨屬於醫生的視線。

他的聲音低沉下去,帶着一絲不容錯辨的嚴肅:“我注意到,在你們每個人身上,或多或少,都生了些小,分佈在脖子上,手臂上,甚至......臉上。”

作爲一名現代醫生,吳桐不假思索的就診斷出??這是由低危型HPV(人乳頭瘤病毒)感染引起的疣體。

這是一種常見的性傳播疾病,病毒潛伏於皮膚黏膜,導致上皮細胞增生形成良性贅生物。

它具有高度傳染性,雖不直接危及生命,但複發率極高,給患者帶來巨大的心理負擔和社交恥辱,尤其是眼下這樣的封建社會。

他這句話一出,所有姑娘如遭雷擊!

她們臉色劇變,彷彿被扒掉了最後一件遮羞布,驚慌失措的拉緊衣領,捂住脖子,把手死死藏到身後,恨不得把腦袋也埋進胸口裏去。

尤其是白牡丹,她猛地用手捂住了側頸,一雙眼睛裏不由自主噙滿了淚。

她其實自己知道,自己早就染上髒病了,而且是很嚴重的髒病。

“那不是要命的惡疾。”吳桐的聲音恢復了溫和,話鋒一轉道:“可是這東西,它並不會自行消退,很有可能終身攜帶。”

“它本身就是一種象徵,時刻提醒你們不堪的過去,讓你們在人前難以抬起頭來,甚至......將來若真遇到了心上人,想要婚嫁生育,也會困難重重。”

他看着一個個顫抖的肩膀,聲音堅定起來:“是,在寶芝林做工,掙得絕對沒有你們陪酒唱曲多,但我吳桐可以向你們保證??”

“只要你們肯來,給我一點時間,我就有把握完全治好你們身上的病,讓這些瘢痕體徹底消失。”

“我更可以保證,你們以後身上,絕不會再添任何一樣髒病。”

“我希望讓你們掙的,不僅是餬口的銅板,更是能挺直腰桿子做人的底氣!”

千般言語,萬般勸誡,最終匯成“尊嚴”二字。

他最後的承諾,像一把鑰匙,咔嚓一聲,打開了所有心防。

話音落定,姑娘們瞬間圍攏過來,先前所有的懷疑、恐懼、傲慢,都被巨大的希望衝得一乾二淨。

她們眼中含淚,紛紛想往吳桐身邊擠,聲音激動得發顫:

“吳先生!我願意!只要您不嫌棄!”

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“我也願意!我學包藥!我手很巧的!”

“先生,教我認藥吧!我不怕苦!”

芸娘和阿彩激動得抹着眼淚,小菊也緊緊攥住了張晚棠的衣角。

吳桐的目光,最後落向唯一還僵在原地的白牡丹。

白牡丹咬着脣,臉上紅白交錯,掙扎了許久,那股頭牌的傲氣,最終化成了一絲不甘卻又不得不服的彆扭。

她偏過頭,聲音乾巴巴的:“………………………………我自小記性就好,唱詞曲本看過兩遍就忘不了......認、認幾味藥材,想必也難不倒我......我姑且試試!”

吳桐聽罷,臉上綻開了由衷的笑意:“當然沒問題。”

就在氣氛緩和,事情總算有了些許眉目之際??

咚咚咚咚!

樓下突然傳來一陣極其急促的腳步聲,聽上去像是有人飛快衝了上來!

所有人被嚇了一跳,吳桐下意識拄着柺杖站起身,把姑娘們護在身後。

衝上來的人,居然是張舉人。

他官帽歪斜,滿頭大汗,整張臉漲得通紅,顯然是一路跑過來的。

他一把抓住吳桐的胳膊,拼命搖晃着,滿臉急切:

“吳……………吳先生!快!快跟我走!......出大事了!”他氣喘吁吁,說話斷斷續續的。

張晚棠見狀緊張起來,她上前急問:“哥!到底怎麼了?你慢慢說!”

張舉人狠狠吸了一口氣,石破天驚的喊道:“伍秉鑑!伍家!十三行的伍家??被抄了!官兵圍了整整一條街!是林大人親自帶的隊!”