午後，梅花廳，東暖閣。

外面風吹雪舞，室內銅爐生煙。

謝海涯擁着雪裘，品着美人舌，渾不管已經在一旁站了百餘息的薛向。

直到一杯茶喝完，薛向瞅準時機，趕忙去摸銅壺，準備倒茶。

“放那兒。”

謝海涯一掀眉，“看來我的深意，你小子並未能體會。”

“卑職天資愚鈍，還請院尊指教。”

薛向拱手。

謝海涯道，“設計姜坤的局，你做的不錯，但本質是以巧詐取勝，不合仁恕之道。

不過，事有經權，你擇機應變，也不算錯。

只是，本心不能壞了，聖人有言，以德報怨，仁恕近矣。

這是根本，不能忘卻，你細細體悟，多多反思。”

“聖人之言，自是振聾發聵。”

薛向道，“但以德報怨，何以報德？”

謝海涯皺眉，他本意是敲打薛向，擔心這傢伙翹尾巴，萬沒想到，這傢伙連聖人的話也敢反駁。

又聽薛向道，“不如以直報怨，以德報德。”

此話一出，謝海涯愣住了，忽地，他周身靈機大冒，腹中一片菁華璀璨。

“以直報怨，以德報德，哈哈哈……”

謝海涯仰天長嘯，蹭地一下，消失不見。

薛向莫名其妙，原地等候許久，也沒等到謝海涯，只好返回左側房，處理完公文，繼續翻閱謝海涯的作批註的文章。

接下來的一段日子，薛向按部就班地修煉、書寫、居家、工作，無波無瀾。

如果非要說變化，那便是他在九分山的存在感明顯高了不少，各個室的頭頭腦腦見到了，都會打個招呼，說上幾句，不再把他當小透明。

至於在第七院，他儼然被當作謝海涯的專屬書辦，成了梅花廳的紅人。

第七院三大室的頭頭腦腦們，不管是不是暗裏依舊向着蘇眭然，面對薛向時，都有了笑模樣。

初十這天，第二院傳來一個驚天動地的消息，第二院開始走薛向的背調程序，整個梅花廳都轟動了。

因爲只有一種情況，會走背調程序，那便是拔擢。

臘月十五，塵埃落定，薛向因挽留嘉禾商行有功、復錄總賬目有功，賞佩銀質飛魚標，仍留梅花廳聽用，兼領第三室副室長職。

任命書下達之日，薛向忽然發現他在九分山的人緣，竟然好得驚人，數不清的認識的不認識的，都來道喜。

薛向虛應着衆人，笑得臉都僵掉了。

他原以爲自己兼領朱元讓空下的副室長一職，不會有什麼具體任務。

沒想到，第三室對明年轄區內各大公立學堂的年度財政撥款預算會議，正在緊鑼密鼓召開。

室長宋奎是個看上去一團和氣的胖子，儘管薛向向其表明瞭作壁上觀的態度，他還是每逢開會，必親自派專屬書辦前來邀請。

薛向不到，會議乾脆就不開始。

每次會議，還堅持讓薛向講話，最後形成的會議紀要，也非要讓薛向帶走，轉呈謝海涯。

不過任個微末小官，便有千頭萬緒的事兒撲面而來，薛向一邊感慨爲官不易，一邊又樂在其中。

一轉眼，到了臘月二十三，小年，休沐。

卯時一刻，薛向睜開眼睛。

他從枕頭下，取出康廣陵畫像，摘過窗臺上的星雲盒，搓入上百靈絲，默唸一句“殺身成仁”，畫像上開始浮現朦朧場域，迅速包圍薛向。

隨着薛向催動引靈訣，星雲盒中的靈絲化作晶瑩亮光，緩緩沒入薛向體內。

忽地，他臍下三寸一陣熱流湧動，肚臍下方半寸位置，點燃一個芝麻粒大的藍色光斑。

頃刻間，熱流從藍色光斑出發，沿着肚臍向上遊走，在肚臍向上寸許位置停下。

百餘息後，肚臍向上寸許位置，又點燃一粒藍色光斑。

薛向周身發出細微的鳴響，緊接着，他周身毛孔彷彿過電一般，盡數張開。

不多時，他周身佈滿細細的灰色粘塵。

“練氣二層了。”

薛向止不住激動。

自打他試出康廣陵畫像的神異後，每日兩次引靈入體，持續不過二十天，消耗一枚多靈石後，終於突破練氣二層。

他深知這個速度，比之高門大戶的天才，不算什麼，畢竟他還聽過一日破三關的修煉傳說。

但對他而言，以他這種極差的天賦能達成如此修行速度，只能反證出這張來自聖廟的康廣陵畫像，實在是神異非常。

他時常會想，就憑自己當時和謝海涯的交情，謝海涯有什麼理由將傳承三代、功效如此神異的寶物贈送給自己？

思來想去，他認爲只有一種可能，那便是謝海涯三代師徒，都未能真正發揮出這張畫像的威能。

如果不是自己一句“殺身成仁”完全震動畫像場域，恐怕自己也不會有此際遇。

他心情大好，翻身下牀，推門而出。

堂屋，薛母和柳眉，正在包餃子，一旁的木盆裏正用熱水泡着臘肉，堂屋中央的暖爐上，一大鍋熱水已燒得冒出騰騰蒸汽。

“不就過個小年麼？我看這動靜兒，快趕上過大年了。”

薛向披着衣服，湊到近前，便要幫忙，薛母和柳眉紛紛掩鼻。

“郎君，你該洗澡了。”

柳眉起身，一扭腰肢，搖着圓潤的臀兒趕去拿浴桶。

“反正要洗澡，我把院角的柴火劈了再說。”

薛向一挑門簾，鑽了出去，身後傳來薛母的喊聲，“別凍着，大過年的，可別染了風寒。

你舅父讓小媛來傳訊了，今兒個中午在他家喫飯，晚上咱們回請。”

薛向答應一聲，掄起斧子，開始劈柴。

不過半柱香的工夫，他便劈好小五百斤柴火，臉不紅，心不跳，這在以前是萬萬不能辦到的。

洗刷完畢，喫了一碗熱騰騰的豬肉大蔥餡的水餃，薛向趕去北坊。

七天前，《雲夢報社》的招牌就掛了出去，社長周夢雨，是薛向招錄的一名落榜書生，時年二十三，文採飛揚，成熟穩重。

十三名編輯，則是張榜招錄的，多是雲夢城內各大學堂畢業、未考上功名的學生。

承印的印刷坊，也談妥了。

現下，《雲夢報社》的主要任務，就是設計《創刊詞》，以及各個欄目的敲定。

薛向在《雲夢報社》開了一個時辰的會，見周夢雨主持得得心應手，也便放下心來。